作者：牟梅
公元300年，也就是西晉永康年間，僧人義興雲遊來到了浙江寧波南山之東谷（今鄞州太白山麓），為其山水吸引，遂在此結茅修行。當時東谷附近人跡罕至，但在義興修建寺院時，每日都有一名童子前來送水。在寺院建成後，童子才辭別，並告訴他：自己乃是太白金星，受玉帝派遣護持左右。從此，此山改稱「太白山」，寺名為「天童寺」。天童寺距今已有一千七百多年的歷史了。
唐代至德二年（757年），宗弼禪師將寺院遷至太白峰下（即天童禪寺今址），距離原址約為一公里。乾元二年（759年），唐肅宗賜寺名為「天童玲瓏寺」。鹹通十年（869年），唐懿宗賜名「天壽寺」。寺院進入快速的發展時期。
宋時禪宗日益昌盛，天童寺也成為禪宗名剎。景德四年（1007年），宋真宗賜「天童景德禪寺」匾額。此後，神宗與微宗多次召見天童寺僧人惟白詢問佛法，惟白被敕賜號為「佛國禪師」。此後，在正覺禪師任天童寺住持的30年間，天童寺走入中興時期，當時常住僧人上千。紹興四年（1134年），建成了「千佛閣」，後擴建成為東南第一大殿。嘉定年間（1208-1224年），天童寺被列為「禪院五山十剎」中的五山之第三山。
元朝皇帝對天童寺依舊是青睞有加。元大德三年（1301年），成宗賜千佛閣為朝元寶閣。1359年，元良禪師重建朝元寶閣，並鑄萬尊銅佛供於閣中。「雲從太白山頭起，香自朝元閣上飄」就是讚頌千佛閣香火鼎盛的景象。明太祖於洪武十五年（1386年）冊封天下名寺，天童寺被列為天下禪宗五山之第二山。明神宗萬曆年間，天童寺因水災盡毀。1631年到1640年，天童寺被重新興建，規模宏大，奠定了今日寺院的規模和格局。時為寺院的鼎盛時期。清朝世祖、聖祖、世宗時期，也曾賜予天童寺匾額、衣物等。
如今的天童寺佔地面積為7.64萬平方米，建築面積為3.88萬平方米，有殿、堂、樓、閣、軒等30餘處共999間，如天王殿、先覺堂、藏經閣、雲水堂、回光閣，基本保持了明朝時的格局。在天王殿前的照壁上寫有「海天佛閣」四個大字，這是對天童寺的真實寫照。
在天童寺修行的著名僧人除了義興祖師外，還有唐代的藏奐禪師、宋代的正覺禪師、如淨禪師，明朝的圓悟禪師等。他們亦多有聖跡流傳於世。
比如唐代的藏奐禪師，為天童寺開法之祖。俗姓朱名華亭。據說當其母妊娠及坐產之時，常聞異香。小的時候，他曾不小心墜於井中，有神人將其救出。後出家為僧，多方遊歷後，在天童寺任住持。鹹通七年（866年）八月三日，藏奐圓寂三年後屍身才被焚化，當時「異香凝空，紅翠交暉，白光上貫」，共獲得捨利數千粒。其捨利塔被稱為「壽相」塔。
