漢武帝的妹妹隆慮公主病重，眼看就要斷氣了。她一生富貴，沒有什麼遺憾，只有一個兒子昭平君年輕任氣，使她放心不下。
昭平君是公主的兒子，又娶了漢武帝約女兒夷安公主為妻，更加親上加親。皇帝是他的舅父兼岳父，貴盛已極，炙手可熱，養成了他驕橫暴虐的秉性，常常同一些權豪子弟一起斗雞玩狗，招惹是非。隆慮公主臨終前對武帝說：「陛下的外甥、女婿脾氣暴躁，全不把別人放在眼裡，都是我嬌慣了他。我死之後，難保他不犯死罪。我就這一個兒子，懇求陛下憐憫。我想國家法律有獻金贖罪的條款，我願意拿出金千斤、錢千萬，為您的女婿豫贖死罪，陛下不會不允許吧?」見到妹妹虛弱不堪的身子，充滿哀求的目光，漢武帝的心情十分悲痛，此時此刻，根本不容許他有絲毫的猶豫，就不住點頭，一口答應了下來。
果然，隆慮公主死了以後，昭平君愈加肆無忌憚地尋歡作樂，胡作非為。一次大醉之後，竟然拔劍殺死了前來勸止他酗酒的輔導公主的官員「主傅」。由於殺的是朝廷命官，昭平君被關進了監裡。可是，他畢竟不是普通百姓，他是公主的兒子，皇帝的駙馬，他的母親又事前給他辦過贖罪手續；也就是說，他的權位，他家的千金萬金，早已為他買得了殺人不犯死罪的權利。種種因素都使得最高司法長官的廷尉，不敢擅自給他定罪，只好以「按律當死、但贖罪在先」的特殊情況，上報皇帝，讓皇帝作出決斷。
漢武帝沒有想到妹妹臨死前的擔心，竟然不幸言中。這位有雄才大略之稱的皇帝，面對這個案子，竟然愁腸萬結、憂柔寡斷起來。他無法忘記妹妹臨死前那乞求的目光。一想起妹妹的囑托，他悲哀歎息不止，眼淚汪汪地對百官們說：「朕的妹妹隆慮公主，年紀很大了才生下這個兒子，況且她只有這一個兒子，臨死前托付給朕，朕怎忍心讓她在九泉之下大失所望啊!」左右眾臣看到皇帝這般痛心，七嘴八舌地勸慰道：「這件事既然早已入贖，而且又是陛下親口答應的，寬恕了昭平君，也是既合情又合理的事，陛下就不必多慮了。」
漢武帝還是在痛苦中繼續思索著這件事，感情與法律，親貴與萬民，屈死者與殺人犯，這種種因素，都在他的頭腦中反覆衡量。最後，他抬起了頭，神情嚴正地對百官說：「國家的法令，是高祖皇帝制定的，倘若僅僅是憐恤隆慮公主的原因，就敗壞了神聖的法度，朕有什麼臉面活在世上?又有什麼理由治理天下?」說罷，命將昭平君依法處死。
敕令送出之後，武帝五內如焚，悲痛欲絕，左右大臣也都感傷不已。
朝臣中只有太中大夫東方朔與眾不同，他端起一杯酒，畢恭畢敬地走到漢武帝面前，獻辭敬酒說：「臣聽說：古聖先王治理國家，賞罰不分親疏遠近，視同一體。《尚書》說，公正無私，政通令行（不偏不黨，王道蕩蕩）。這兩點，為古代的黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜五帝所重視，夏禹、商湯、周文王三王都難以做到。如今陛下做到了。如此一來，天下的百姓，就能各得其所，各安其位，這是天下的大幸運啊！臣奉獻這杯美酒，請陛下消憂止哀！」武帝喝下了這杯酒。
正是：
治國依法不依情，
休分遠近與疏親。
說時容易做時難，
貴在心懷國與民。
憂國憂民嚴執法，
貪財貪權法無存。
法無存兮國必危，
必成千古大罪人！
（事據《漢書•東方朔傳》）
