清代乾隆二十年間，朝廷派出某侍郎大人，來到黃河視察，駐在陶莊公館。這已是一年中的除夕了，這個侍郎騎著馬，後面跟著四個隨從，提著燈火巡河。他們行走在冰天雪地中，一眼望去黃茅白葦，心裡覺得很淒涼。忽然間草叢中有個布帳，透露出昏光的燭光。於是立即去查見，原來是當地值班的主簿（官職名）。
侍郎很欣賞他的勤勞，對他大加誇獎。主簿請示說：「大人除夕夜到此，現已三更了，天寒地凍的，我這兒有除夕酒餚，獻上一杯，不知如何？」侍郎笑著接受了，喝了數杯，回到陶莊公館。感到疲倦，於是解衣而臥，夢中依舊騎馬巡河，但覺得所到之處，並非剛才看到的景色。
走了大概有二里路，有火光從一座茅舍中透出來，侍郎去敲門。有個老太太來開門，仔細一看，竟然是他已經去世的母親。她見侍郎到來，驚道：「兒啊，你怎麼會到這裡來啊？」侍郎告訴他說是巡河的緣故。老夫人說：「你可知道這不是人間。你既然來了，如何能回去呢？」侍郎這才悟出太夫人已死，自己也已經死了，於是大哭。太夫人說：「河西邊有位高僧，法力特別大，我帶你去求求他，看能不能幫你回去。」侍郎於是隨行。
他們來到一個廟宇，莊嚴得如王者的皇宮。南面坐了一位高僧，閉目不言。侍郎跪下叩拜，高僧不理會他。侍郎再拜，高僧仍不理他。侍郎問道：「我奉天子的命令來巡查黃河，即使有什麼罪行該死，也應該告訴我，讓我心服口服啊，為何您像啞巴一樣不理我呢？」老僧笑道：「你殺死的人太多，福祿折耗已盡，還問什麼？」侍郎說：「我殺人雖多，但那些都是按照國法應該殺的啊，並非我的罪過呀！」高僧說：「你當時辦案的時候，真的是心裡只有國法嗎？你是貪圖私利，迎合權奸，想得寵陞官而已！」於是取案上的玉如意，直指他的心。侍郎覺得一條冷氣刺入心窩，冷徹五臟，心跳不止，汗如雨下，害怕得不能說話。過了一陣後他說：「我知罪了，以後改過，行嗎？」高僧說：「你並非能夠改過之人，但今天還不是你的死期，以後再下地獄算總賬吧。」於是吩咐一個和尚說：「帶他回去，送回陽間。」
有個和尚走過來，帶他同行，走過了一段黑路，回到了陶莊公館。他死去的母親走過來，哭道：「兒啊，你活不了幾天了！你為什麼在執法時，不秉公辦事，卻貪圖私利，迎合權奸，妄想得寵陞官呢？」侍郎面對母親，無地自容，長歎一聲，便從夢中醒來。
這時天已經到中午了，眾多官員都上門來恭賀新年，都感疑惑：「侍郎平時都起得很早，今天是元旦，都快到中午了，怎麼還在睡呢？」侍郎也不好明確告訴他們緣由。不久，侍郎生病，吐血而亡。
正是：
身為執法官員，
滿口依法辦案。
心裡打著小算盤：
盤珠粒粒私串。
以為上蒼瞎眼，
左右無人看見。
貪財貪色又貪權，
怎奈神目如電！
森森刀山須歷，
炎炎火海須溺。
樁樁罪報都到齊，
屆時悔之晚矣！
（事據清代袁枚《新齊諧》）
