民間傳說認為黃河之神為巨靈，其最早見於東漢時期張衡的《西京賦》：「左有崤函重險、桃林之塞，綴以二華，巨靈贔屭，高掌遠蹠，以流河曲，厥跡猶存。」
晉時的《搜神記》卷一記載：「二華之山，本一山也。當河，河水過之而曲行。河神巨靈，以手擎其上，以足蹈離其下，中分為兩，以利河流。今觀手跡於華岳上，指掌之形具在。腳跡在首陽山下，至今猶存。」從中可以看出，巨靈是一位可以開山造河的神仙。
到了唐代，民間傳說巨靈的名字是秦洪海。《法苑珠林》卷五十二記載，在今天陝西省戶縣北有一座山，當初未分開時，與太行山、王屋山、白鹿山連在一起，黃河水被阻礙在此。後來巨靈大人秦洪海擔心水患，便將山從中間分開，河水順利流過。
