民間傳說觀音菩薩有很多化身，其中之一就是魚籃觀音，因為其手持魚籃。故名。
根據《法華持驗經》中引《觀世音菩薩傳略》說，唐朝陝右人習俗好騎射，不知有三寶。元和十二年（817年），有位美麗的女子手提魚籃賣魚。眾人爭相向她求婚。賣魚女子說，如果誰一夜能背誦《普門品經》，就嫁給他。第二天，有二十多個人可以背誦。賣魚女子又說：如果誰一夜能背誦《金剛般若經》，就嫁給他。次日，有十人樂意背誦。賣魚女子就又說：如果誰一夜能背誦《法華經》，就嫁給他。這次，只有一個姓馬的人可以。
於是，賣魚的女子同意嫁給馬姓之人。成婚那天，賣魚女子稱病，沒有居住在新房，而是呆在別的房間。客人沒有散盡，女子就死了。她的屍身被埋葬後數日，有一穿紫衣的和尚來到其被埋葬的地方，打開墳墓後，發現裡邊只有黃金鎖子骨。和尚對眾人說：「這是觀音菩薩憐憫你們孽障深重，所以化身來點化、開導你們。「說完，和尚用錫杖挑起黃金鎖子骨騰空而去。
從此後，陝右人信佛的人越來越多了。
